UFC 301: analyse en pronostieken voor deze 'fight night' in mei 2024

Op 4 mei 2024 zal de MMA-wereld op zijn grondvesten daveren voor UFC 301. De meest angstaanjagende en competitieve vechtersbazen zullen elkaar dan bekampen in de Jeunesse Arena in Rio deJaneiro, Brazilië.

De vlieggewichttitel staat voor het eerst sinds de clash tussen Figueiredo en Moreno op het UFC 256 in 2020 centraal op het pay-per-viewprogramma. In het 'Main Event' verdedigt de 57 kg wegende Alexandre Pantoja zijn titel op Braziliaanse bodem tegen de Australiër Steve Erceg.

In het 'Co-main Event' keert een andere Braziliaanse favoriet terug, José Aldo, die eigenlijk met pensioen was, om het op te nemen tegen de Amerikaan Jonathan Martinez.

Pantoja vs Erceg

Alexandre “De Kannibaal” Pantoja zakt eveneens weer naar Rio af om zijn vlieggewichttitel voor de tweede keer te verdedigen. Deze 34-jarige vechter is van plan zijn overwinningsreeks uit te breiden naar 6. Op zijn weg naar de gordel versloeg hij veel van de topvechters in zijn klasse, waaronder Manuel Kape, Alex Perez en Brandon Royval, voordat hij goud pakte tegen Brandon Moreno tijdens UFC 290 afgelopen juli.

In zijn rematch met Royval op UFC 296 in december behield de Braziliaanse kampioen zijn titel. Die beslissing was unaniem, wat natuurlijk kan tellen om zijn status als kampioen te bevestigen. Na het verslaan van de meeste belangrijke kanshebbers voor de titel, maakte Alexandre Pantoja de weg vrij voor Steve Erceg, een UFC-nieuwkomer, die in minder dan een jaar 3-0 in de Octagon wist te halen.

Deze vechter, ook bekend als 'Astro Boy', steeg snel door de gelederen met een ongelooflijke KO in de 2e ronde tegen Matt Schnell in maart, vlak nadat hij David Dvořák en Alessandro Costa het nakijken gaf. Erceg heeft een solide bokstechniek en werkt goed langs buitenaf, al vertoonde hij tegen Schnell tekenen van zwakte tegen het einde van de 1e ronde. Zeker is dat een tegenstander die zo veelzijdig en dynamisch is als Pantoja een grote uitdaging vormt voor Erceg, die zowel op de voeten als bij takedowns op de proef gesteld zou kunnen worden.

Met zo'n indrukwekkend record lijkt Pantoja's heerschappij als kampioen nog lang niet voorbij. Hoewel Erceg amper één nederlaag heeft geleden bij de pro's, heeft hij nog nooit tegenover een tegenstander van dit kaliber gestaan. En Braziliaanse fans willen natuurlijk spektakel zien... Het is dus goed mogelijk dat Pantoja wint, en misschien wel door submission.

Martinez vs Aldo

José Aldo is terug van zijn pensioen nadat hij zich in 2022 terugtrok uit het Ultimate Fighting Championship na zijn gevecht tegen Merab Dvalishvili. Aldo verloor dit gevecht in zijn jacht op de titel bij de bantamgewichten. Waarom deze comeback? Dat vraagt iedereen zich af...

Voorafgaand aan die nederlaag had Aldo gestage vooruitgang geboekt in zijn nieuwe divisie, met 3 overwinningen op Marlon Vera, Rob Font en Pedro Munhoz. Zijn geheim wapen: zeer straf trapwerk, wat hem de bijnaam “King of legs kicks” heeft opgeleverd  bij de vedergewichten. Martinez is echter erg goed op de hoogte van dit formidabele wapen en zou Aldo weleens kunnen uitdagen in deze partij.

Jonathan Martinez won overigens van 2 van zijn vorige rivalen, Swanson en Yanez. Hierdoor werd hij nog maar de tweede UFC-vechter die op deze manier meerdere TKO's scoorde, naast Edson Barboza. Martinez wordt bovendien alsmaar sterker. Dat bewees hij al door een welverdiende reeks van 6 gevechten te winnen na zijn overwinning op punten op Said Nurmagomedov vorig jaar.

Aldo mag in de Octagon niet worden onderschat.  Alvorens hij met pensioen ging, won hij dan ook van top 10-vechters in de divisie. Tot nu toe hebben alleen Conor McGregor, een legende in zijn vakgebied, Petr Yan en Max Holloway hem kunnen stoppen, dus dat zegt genoeg.

De kans bestaat dat dit gevecht over de volledige lengte wordt beslecht - lees: de geplande rondes duren. Martinez zou Aldo kunnen vertragen met veel getrap, en winnen met een beslissing op punten in drie ronden.