Toumani Camara: Belgische brille in de NBA

Belgische basketbalfans hebben alle reden om extra enthousiast te zijn over het nieuwe NBA-seizoen 2024-2025. Dat enthousiasme heeft te maken met Ajay Mitchell, waar we HIER een artikel aan wijden, en met Toumani Camara.

Van Camara heb je wellicht al vaker gehoord. Deze veelbelovende jonge forward, die hoopt ooit in één adem genoemd te worden met Michael Jordan en LeBron James, begint nu aan een nieuw hoofdstuk in zijn carrière bij de Portland Trail Blazers.

Maar wie is Toumani Camara? En wat maakt hem zo speciaal voor Belgische en internationale basketbalfans? Lees even mee...

Jongere jaren: van Brussel naar de NBA

Toumani Camara werd geboren op 8 mei 2000 in Brussel. Zijn basketbalavontuur begon in de Belgische hoofdstad, waar sport een integrale rol speelde in zijn opvoeding. Zijn vader is van Guinee en zijn moeder is Belgische, die Toumani een diverse culturele achtergrond gaf die zijn persoonlijkheid zowel op als naast het veld heeft gevormd.

Al van kind af was hij een gepassioneerde basketbalfan – en zoals veel jonge spelers keek hij op naar NBA-sterren. Hij droomde ervan om ooit in de meest prestigieuze basketbalcompetitie ter wereld te spelen.

Toumani's natuurlijke atletisch vermogen en toewijding aan het spel kwamen al vroeg bovendrijven. Hij kwam dan ook al snel terecht bij verschillende lokale basketbalclubs in Brussel. Zijn indrukwekkende prestaties trokken al snel de aandacht van scouts, wat hem uiteindelijk verder zou brengen dan België.

Een solide basis

Hoewel België niet meteen gekend is om het voortbrengen van NBA-talenten, is Toumani een exponent van de groeiende basketbalscene in ons land. Hij speelde voor verschillende jeugdteams in België, waar hij zijn vaardigheden aanscherpte en zich ontwikkelde tot een veelzijdige forward. Maar zijn beslissing om naar de Verenigde Staten te verhuizen zette zijn carrière echt in gang.

Al op zijn 16e stak hij de Atlantische Oceaan over om naar het Chaminade-Madonna College Preparatory in Florida te gaan. Zijn basketbalcarrière op ‘high school’ bloeide op in de VS, waar hij te maken kreeg met een veel competitiever spelniveau dat hem voorbereidde op het niveau van college-basketbal – en uiteindelijk de NBA.

Toumani’s carrière in het college basketbal begon aan de universiteit van Georgia, waar hij twee seizoenen speelde (2019-2021). Als Bulldog maakte hij snel naam als een energieke forward met een meedogenloze werkethos. Zijn verdedigende capaciteiten, atletisch vermogen en inzicht in ‘het spelletje’ vielen op. En hielpen hem om op de radar van NBA-scouts te geraken. Na twee solide seizoenen in Georgia stapte hij over naar de University of Dayton, waar hij zich als speler bleef ontwikkelen en zijn veelzijdigheid verder toonde.

Tijdens zijn periode bij Dayton (2021-2023, haalde Toumani gemiddeld 10,9 punten en 6,9 rebounds per wedstrijd, wat hem deed opvallen in de Atlantic 10 Conference. Zijn prestaties bij Dayton verstevigden zijn status als serieuze kandidaat voor de NBA – en uiteindelijk leidde tot zijn uiteindelijke selectie in de NBA Draft van 2023.

Gedraft: het begin van een nieuw avontuur

In de NBA Draft van 2023 werd hij geselecteerd door de Phoenix Suns als 52e, als beloning van zijn harde werk en potentieel. Echter, een strategische zet in het tussenseizoen zorgde ervoor dat hij onderdeel werd van een ‘trade’ met de Portland Trailblazers, waar hij zich nu in de kijker wil spelen.

Een goede zet misschien. Want Portland staat bekend om het ontwikkelen van jong talent, en Toumani past perfect in de bouw van een nieuw team. Met zijn lengte van 203 cm en een spanwijdte die elke defense nachtmerries bezorgt (bijna 215 cm), biedt hij een unieke combinatie van lengte, snelheid en behendigheid. Zijn vermogen om meerdere posities te bewaken, van de ‘perimeter’ tot de ‘paint’, maakt hem een waardevolle aanwinst voor de Trailblazers.

Maar Toumani is niet alleen een geweldige verdediger. Zijn aanvallende spel is in de loop der jaren gestaag verbeterd – met name zijn vermogen om te scoren in de omschakeling en zijn opkomende threepoint-schot. Hij is misschien niet direct een bonafide NBA-ster, maar er bestaat geen twijfel dat hij het potentieel heeft om een lange en succesvolle NBA-carrière te hebben.

Leuke weetjes

Wist je dat…

Toumani Camara de tweede Belg ooit is die gedraft werd in de NBA. Axel Hervelle ging hem voor in 2005 (gekozen door de Denver Nuggets), maar kwam nooit aan bod in deze Amerikaanse competitie. En wie nu spontaan aan Didier Mbenga denkt: die landgenoot speelde voor verschillende NBA-teams en werd twee keer NBA-kampioen met de LA Lakers, maar maakte nooit deel uit van de NBA Draft.

Toumani een van de weinige linkshandige spelers in de NBA is (net als nieuwkomer Ajay Mitchell), wat hem een voordeel kan geven op het veld, vooral als hij op de basket af gaat of schiet.

Hij een fitnessfanaat is en zijn indrukwekkende fysieke conditie een belangrijk onderdeel is van zijn succes, en van zijn vermogen om op hoog niveau mee te doen.

Toumani van muziek houdt, vooral Afrobeat en hiphopmuziek, dat hij speelt om zich op te peppen voor de match.

... én van koken, volop experimenterend met gezonde culinaire creatie, die hij vaak deelt op sociale media.

Wat ligt er in het verschiet?

Het zit er dik in dat Toumani een vaste starter wordt. Da's niet verwonderlijk, als je bedenkt dat hij vorig seizoen 49 wedstrijden (van de 70 die hij speelde) heeft mogen aanvangen, en dat hij die toch wel moeilijke rol met verve heeft vervuld. Vanaf 22 oktober (de start van het nieuwe NBA-seizoen) zullen alle ogen op onze landgenoot gericht zijn.

Conclusie: een ster in wording

Toumani Camara bepaalt mee de toekomst van het Belgische basketbal, en zijn stap van Brussel naar de NBA is niets minder dan inspirerend. Hoewel een stuk minder bekend dan pakweg de boomlange Fransman Victor Wembanyama, de Rookie of the Year 2024, is Camara een speler die je dit seizoen gewoonweg moet volgen...