Ajay Mitchell: de volgende Belgische NBA-ster schittert al

Onze landgenoot Toumani Camara, die in 2023 gedraft werd door de Phoenix Suns en vervolgens uitgeleend aan de Portland Trail Blazers, haalt de krantenkoppen al een jaar lang. Hij krijgt nu gezelschap van Ajay Mitchell, een dynamische point guard in dienst van de Oklahoma City Thunder die eveneens klaar om zijn stempel op de National Basketball Association te drukken. Er spelen voortaan dus twee Belgen in de NBA!

Zoon van...

Ajay Mitchell werd in 2002 geboren in Ans, België, in een familie die diep geworteld is in de sport. Zijn vader, Barry Mitchell, is een bekende naam in het Belgische basketbal en heeft jarenlang professioneel gespeeld. Met basketbal in zijn DNA duurde het niet lang voordat Ajay het spel oppikte. Tegen de tijd dat hij een tiener was, was het duidelijk dat hij niet alleen het talent van zijn vader had geërfd, maar ook zijn passie voor de sport.

Ajay groeide op in de lokale jeugdcompetities in België en was al op jonge leeftijd veelbelovend. Zijn vasthoudendheid en werkethos vielen toen al op en naargelang zijn spel beter werd, werd hij ook steeds meer gezien als de volgende grote basketbalexport van België.

Van België naar de VS

Ajay's professionele avontuur begon pas echt toen hij vroeg in zijn carrière een gewaagde beslissing nam door te verhuizen naar de Verenigde Staten. Hij wist dat spelen in de VS hem zouden zouden dwingen om zijn niveau verder op te krikken, wat hem een betere kans zou geven op een plek in de NBA. Mitchell ging eerst naar Victory Rock Prep, een high school in Florida, waar hij al snel naam maakte als een van de beste spelverdelers in zijn jaar.

Daarna verhuisde hij naar UC Santa Barbara in de NCAA. Tijdens zijn tijd bij de Gauchos blonk Ajay uit en zijn prestaties trokken de aandacht van NBA-scouts, wat hem uiteindelijk een plaats in het roster van de OKC Thunder zou opleveren.

Nu het nieuwe NBA-seizoen eraan komt, zijn alle (Belgische) ogen op hem gericht om te zien hoe hij zich zal aanpassen aan de snelheid en hoge druk van het professionele basketbal in het land van Uncle Sam. De Thunder staat overigens bekend om het ontwikkelen van jong talent, dus Ajay zit op de perfecte plek om er nog verder op vooruit te gaan.

Leuke weetjes

Wist je dat…

Ajay meertalig is? Deze Luikenaar spreekt niet alleen Frans, maar ook Nederlands en uiteraard Engels, wat nodig is om deftig te kunnen communiceren op en naast het parket. 

Hij een muzikaal talent is en graag piano speelt? Dat doet hij al sinds zijn jeugdjaren. Muziek maken zou hem helpen ontspannen en focussen voor grote matchen.

Ajay een kunstliefhebber is met een voorliefde voor schilderkunst en fotografie? In zijn vrije tijd bezoekt hij graag galerieën en tijdens zijn reizen heeft hij doorgaans een camera op zak.

Hij een van de weinige linkshandige spelers in de NBA is? Net als Toumani Camara dus.

Mitchell tijdens de NBA Draft 2024 als 38e gekozen werd door de New York Knicks, maar diezelfde avond nog deel uitmaakte van een trade deal met de Oklahoma City Thunder? Nu wel...

Wat brengt de toekomst?

Met zijn 190 cm biedt Ajay als point guard zowel lengte als skills. Hij is snel, heeft een hoog basketbal-IQ en hierdoor een fantastisch inzicht in het spelgebeuren. Kortom, het ideale recept voor een spelverdeler. En omdat hij in staat is om razendsnel goede beslissingen kan maken, heeft hij het potentieel om een bepalende floor general te worden voor OKC - en dus niet zomaar een role player.

Een van zijn sterkste punten is zijn veelzijdigheid. Assists geven kan hij als de beste, en Ajay is ook een sterke defender die dankzij zijn atletisch vermogen op meerdere posities kan verdedigen. Zijn aanvallende spel blijft zich ontwikkelen en zijn groot vermogen qua afwerking behoort eveneens tot zijn kwaliteiten.

Dat alles gecombineerd dat met zijn solide schiettechniek zorgt ervoor dat hij zich in de toekomst kan ontwikkelen tot een dodelijk wapen met hopelijk een indrukwekkend aantal 'points per game', zoals ze dat in de VS zeggen.

Belgische fans hebben natuurlijk hoge verwachtingen van Ajay Mitchell. Hij lijkt helemaal klaar om door te breken en zich aan te passen aan de intensiteit van de NBA. Tijdens zijn eerste matchen in het pre-season heeft hij al laten zien wat hij kan, en zijn toekomst ziet er veelbelovend uit.

Tijd om te schitteren nu

Ajay Mitchells avontuur van de Belgische jeugdcompetities naar een lidmaatschap van een NBA-team is niets minder dan opmerkelijk. Met zijn ongelooflijke talent, inzet en vastberadenheid heeft hij alle troeven in handen om te slagen op het hoogste niveau. Het seizoen 2024-2025 is zijn eerste stap in de beste basketbalcompetitie ter wereld, en er is geen twijfel mogelijk dat België trots op hem gaat zijn.

Wie weet wordt hij ooit zelfs NBA-kampioen, zoals Didier Mbenga met de Los Angeles Lakers indertijd (met dat verschil dat Mbenga nooit een sleutelrol heeft vervuld), of schittert hij zodanig dat hij Victor Wembanyama opvolgt als de Rookie of the Year 2025? We kunnen alleen maar toekijken en duimen...