Verstappen peut-il rester devant Pérez, Leclerc et Sainz en Chine ?

Ce dimanche 21 avril 2024, c’est le Grand Prix de Chine. Si l’on suit la logique qui prévaut depuis de nombreux mois, c’est Max Verstappen qui devrait s’imposer sur ce tracé. Sauf retournement de situation, comme c’est d’ailleurs arrivé récemment au Grand Prix d’Australie. Quelles sont les forces et les faiblesses des pilotes qui se battent pour titre ? (image © Florent Gooden/Panoramic /Photo News)

Depuis le début de la saison de F1 2024, Max Verstappen semble à nouveau s’ériger comme le grand favori puisqu’il s’est imposé à Bahreïn, en Arabie Saoudite et au Japon. Seul faux pas : au Grand Prix d’Australie où le pilote belgo-néerlandais a connu d’importantes avaries techniques, sa monoplace ayant pris feu en raison d’un frein arrière, et ce après 3 tours seulement. Rien ni personne n’est donc infaillible. Cela dit, Verstappen ne s’est pas laissé impressionner et il a pris sa revanche quelques jours plus tard à Suzuka.

En Chine

Le tout est donc de savoir comment les choses vont se dérouler en Chine, ce dimanche 21 avril. Il s’agira de la cinquième étape au Championnat et, surtout, du premier Grand Prix de la saison à proposer une course Sprint, ce qui signifie que les pilotes vont redoubler d'efforts pour mieux performer. Cela réservera donc une course pleine de rebondissements et de surprises, car il ne faut pas oublier que la piste de Shanghai n’a plus été visitée par la F1 depuis 2019 (pandémie). Les compteurs vont donc être remis à zéro pour (presque) tout le monde.

L’exercice va clairement être très compliqué pour tout le monde, car, depuis 2019, les voitures ont nettement évolué. Les écuries comme les pilotes ne cachent pas leurs inquiétudes, car l'effet de sol plus prononcé rend les bolides très sensibles aux aspérités des circuits. « J’espère juste qu’il n’y aura pas de problèmes avec la piste, avec les plaques d’égouts, ou d’autres problèmes de ce genre. Cela nous désynchroniserait » prévenait Sergio Pérez. De son côté, Max Verstappen a indiqué que « Oui, c’est très intelligent de faire ça… [...] Parce que lorsque vous avez été éloigné d’un circuit pendant un certain temps, je pense que vous ne savez jamais ce que vous allez rencontrer. »

En Sprint

Le principe de la course Sprint est redouté par les pilotes. Il ne reste plus qu’une seule séance d’essais libres le vendredi matin, suivie par une qualification au format éliminatoire habituel en trois parties (Q1, Q2, Q3) afin de déterminer la grille de départ de la course dominicale. Le samedi, la session d’essais libres traditionnelle est remplacée par le Shootout, une version raccourcie de la séance qualificative classique, afin d'établir la grille de départ de la course Sprint.

Quant au dimanche, il reste inchangé, la course se déroulant l’après-midi. Pourquoi procéder comme ça ? Pour donner du piquant bien sûr, car moins il y a de temps pour les séances d’essais libres, plus il y a d’action sur la piste. Cela dit, les courses Sprint sont aussi là pour séduire les jeunes recrues de la F1 qui sont habituées aux formats courts des réseaux sociaux.

Qui pour s’imposer ?

Les pilotes se produiront sur un circuit long de 5,451 kilomètres, et ils devront effectuer un total de 56 tours pour compléter les 305,066 kilomètres nécessaires pour remporter la victoire. Les résultats du début de saison sont assez clairs : Max Verstappen et Sergio Pérez, les deux pilotes Red Bull, sont les grands favoris. Cela dit, on s’attend toutefois à un possible arbitrage de la course entre ces deux-là et notamment par Charles Leclerc et Carlos Sainz.

En effet, si ce dernier reste le seul à avoir réussi à arracher deux victoires à l'écurie Red Bull depuis la saison dernière, son coéquipier de Ferrari reste l’auteur d'un très bon début de saison et à l'affût d'une potentielle erreur de Pérez ou de Verstappen. Les pilotes sont arrivés aux deux premières places du podium du GP d’Australie, envoyant ainsi un signal fort.

Cela dit, dans les pronostics, il ne faut pas oublier de prendre en compte les performances d’autres pilotes qui pourraient créer l’événement, dont Daniel Riccciardo, Esteban Ocon, Pierre Gasly, Kevin Magnussen et Yuki Tsunoda qui veulent à tout prix marquer la discipline de leur empreinte.